Эта ночь из года в год была волшебной. То время, когда можно было творить все что пожелает душа. И пусть Филин был злом только в старинной немецкой легенде, но в Хэллоуин и ему жилось и дышалось спокойнее и легче. Приглашение от Короля Тыкв неожиданно обрадовало,  заставляя предвкушать праздник и с нетерпением дать встречи с "коллегами по цеху". Рыцарь-колдун планировал как следует повеселиться, хотя и не мог себе представить, что именно могло требоваться от него на столь интересном мероприятии. Впрочем, это не отменяло хорошего настроения и возможности узнать для себя что-то новое.
В мире Джека было поразительно спокойно и приятно находиться. Создавалось ощущение, что попал домой. Все же было вокруг что-то неуловимое из тех родных пейзажей возле озера, где пропадал целыми днями и ночами. Кладбище немного портило впечатление, но не могло сбить с веселого настроя. Ротбарт в облике птицы сделал пару кругов над склепом и медленно и тихо приземлился рядом со Скеллингтоном в нелепом наряде. Приветственное "Уху" и перед гостеприимным хозяином стоял улыбающийся мужчина лет сорока в темном плаще, скрывающим всю фигуру.
- Gute Nacht, Джек, - Филин картинно поклонился скелету, - Я первый? Надеюсь,ты пригласил дам. Я бы захватил своих, но одна из них моя дочь. А вторая слишком упряма... Verdamt Schwan!
Ротбард хотел пожать руку Джеку, но вовремя остановился, предпочтя осмотреться. Скеллингтон украсил все в соответствии с людскими представлениями о веселом празднике. Все эти нелепые тыквы вызывали у немца улыбку, хотя нельзя было не согласиться с тем, что они приносили практическию пользу. Без них бы Филин искал дорогу дольше. Чтож, оставалось думать, что и остальным эти фонарики смогут помочь.

Странно было на своем столе увидеть приглашение, потому что являться без него у колдуньи уже вошло в привычку. Появляться там, где ее либо ждали, но до последнего надеялись обойтись без ее персоны, либо не ждали вовсе, наивно полагая, что важное событие произойдет без происшествий, без незваных гостей. Стоит ли говорить, что как раз последним приходилось сталкивать с Малифисент больше, чем кому-либо? О, это же так прекрасно разрушать чьи-то радость, беззаботность и защиту. Любоваться их удивленными лицами, практически в том же миг меняющиеся на испуганные гримасы. А эти бесполезные попытки защититься? Изгнать из своего убежища сильнейшую колдунью за всю историю мира - ну не смешны ли эти простые смертные? Смешны. Поэтому дракониха любила появляться внезапно, без приглашений, без разрешений, без уведомлений и прочего. Поэтому приглашение воспринялось скептически и первое время вовсе мелькали мысли отказаться прибыть к назначенному времени. И без того забот хватало. Людишки в ближней деревне не попуганы, дети не съедены, рыцари не заколдованы, а принцессы не убиты. Да еще из могил надо поднять несколько пажей, а то котлы не чищены, готовить очередное заклинание негде. Это, кстати, нашелся еще один кирпич в огород колдуньи, не позволяющий ей отправиться со спокойной душой и мерзкими мыслями на праздник к Джеку. Надо ведь появляться при всем параде, поразить всех и быть попросту лучше. Хотя чего в своей жизни не видели мировые злодеи? Уж не волшебства ли? Красоваться перед, грубо говоря, коллегами, как оказалось, нечем. Впрочем, это еще не говорит о том, что надо носиться по библиотеке, выискивать что-то интересное и неординарное, что-то, что почти не использовалось, наспех подняв пажей и заставив их драить все, что попадалось под руку (замок давно следовало почистить, а у кого-то все лапы не доходили), и готовиться к предстоящему празднику. А нет, говорило. Даже вопило и порядком мешало возбужденной от предстоящего события Малифисент готовиться к нему.
Так что, не стало огромным открытием, что прибыла злая колдунья не первой, как планировалось изначально, а едва ли не последней. Да еще после мерзкого, постоянно сверкающего своими страшными зубами Кромешника, который непременно по старой взаимной ненависти, обоюдному соперничеству и просто из мести за последнюю их встречу что-нибудь да съязвит в ее сторону, унизит перед не менее старом знакомым Джеком и кем-то неизвестным. Чего Малифисент точно не любила, так это падать в чужих глазах. Лицо ее скривилось, хотя драконья морда, в чем облике она подлетала к жилищу Джека, и не особо была предназначена для таких эмоций. Зато фыркнула знатно, стоило заслышать голос Питча. Так, что из ноздрей посыпались яркие искры, издалека оповещая, кто к ним приближается. Сделав круг над интересно украшенным домом Скеллингтона и распугав любопытных зевак, колдунья начала снижаться, двигаясь аккурат по яркой дорожке из тыкв и представая у входа в калитку уже в своем более компактном облике.
- Ты забыл свой самый главный титул и имя, Питч - с ноткой яда произнесла Малифисент, приближаясь к мужской публике и поправляя растрепавшиеся волосы. - Неудачник. - а теперь следовало одарить Кромешника насмехающимся взглядом для пущего издевательства, - Неудачник, незнамо как умудрившийся проиграть кучке детишек. Джек! - колдунья тут же повернулся к главному затейнику, - Ты как всегда идешь на поводу у людей. Костюмы, праздник, тыквы... - дракониха неспешной походкой обошла Повелителя Тыкв, рассматривая костюм его, - А не сделать ли тебя человеком? У меня есть одно очень интересное заклинаньице, - она перешла на заговорщицкий шепот и хотела продолжить тираду, но вспомнила о незнакомце, в миг обращая к нему все свое внимание, - Как интересно... Новый злодей! Какие же заслуги прячутся за твоими плечами?

Бугимен сделал вдох поглубже, окончательно формируясь в что-то более человекоподобное. Мимолетный, яркий страх мгновенно посерьезневшего и собравшегося фона Ротбарта был приятен на вкус и только подбросил лишние крупицы энергии для того, кто существовал этим, существовал из этого. Скажите, вы чувствуете ностальгию по детству, когда боитесь того, что может оказаться в темноте за вашей спиной, тихо ждущее удобной минуты? Это было лучше всех тех угощений, которые мог бы приготовить Джек, следуя милым маленьким человеческим традициям.
Но ничто не может пойти так, как должно. Стоило разве надеяться на то, что это все сможет обойтись без одной из самых могущественных колдуний нынешнего времени? Тяжелое хлопанье мощных крыльев о воздух звучало как два огромных старых полотнища, из тех, что наверняка все еще украшают замок Малефисент, и ясно оповестило о прибытии той персоны, без которой Кромешник с радостью бы обошелся там, где разносить всю прилегающую территорию склепа по кирпичикам было бы слегка неэтично. Слегка. Конечно, этим можно было пренебречь, но портить отношения с теми, кто устраивает Хэллоуин и бескорыстно снабжает Бугимена приличным количеством энергии, несколько неразумно. До этого чисто серые глаза Питча по ободку радужки нехорошо блеснули ярким, кошачьим желтым в отражение тех жгучих искр, которые еще в небе выдыхала колдунья, когда он припомнил, чем закончилась последняя встреча и бросил быстрый взгляд на помещение, с почти скучающим выражением лица оценивая места, где можно размахнуться косой. На всякий случай. Дракон может дышать пламенем сколько угодно, но, при всем этом восхитительном, ярком зеленом всполохе, этом остром свете, при всем этом болезненно белом, раскаленном центре, при всей этой высокой температуре, плавящей камни... Там, где заканчивается огонь, тени только гуще и только злее. Этот факт известен с тех пор, как пещерные люди жались друг к другу, шарахаясь от причудливо ложащихся на стены угольных мазков. Темнота раздавит и их.
Колдунья, конечно, взяла сразу с места в карьер, со своей ядовитой улыбкой взяв право первого хода как что-то, что само по себе принадлежит ей по праву. Они давно оставили точку натянутого нейтралитета позади.
- О, в этот раз тебя все же пригласили, Малефисент, - дружелюбно ощерился Кромешник, отходя от Филина и неторопливо двигаясь будто ко входу. Полы теневой робы тянулись следом почти как жидкость. Он был достаточно задет заявлениями колдуньи, тем более, что она явно не собиралась учитывать достаточно могущественных сущностей в своем устном анализе, но держался спокойно только за счет того, что сама дракон потерпела пару поражений на своем веку.  В мягком голосе слышалось отдаленное и холодное шуршание черного песка. Пожары, как правило, тушат обычным, но почему бы не сойти и несущему за собой кошмары и страхи? В прошлый раз у него отлично получилось. - Не удивлен, что ты не слышала о нашем новом знакомом. Вся твоя сеть информаторов - один ворон, - Бугимен сделал короткую паузу, остановившись на секунду, когда поравнялся с Малефисент. - Как он, кстати? - бровей как таковых у Питча не было, но он приподнял их в участии, потому что знал ответ и не стал его дожидаться. "Обращен в камень феей Хорошей Погоды". Он просто коротко засмеялся, мгновенно сменив фальшь на искренность и двинулся вперед, демонстрируя собравшимся выступающие лопатки и заложив одну руку за спину. Тени эфемерны и бояться удара он не собирался ни разу.